太古の人類にとって，走る，跳ぶ，投げるなどの運動は，生きていく上での大切な能力であった。これらの運動を一定のルールのもと，競い合う形式で始めたのが陸上競技の原点である。記録に残っているもっとも古い競技会は，紀元前776年の第1回オリンピア競技祭である。古代ギリシャ滅亡後，ローマ時代には古代オリンピックの精神はゆがめられ，スポーツの暗黒時代が到来した。しかし，ルネッサンスを契機として，体育・スポーツは新たな形で芽生え，陸上競技も古代オリンピックの精神を尊重し基盤が作られた。そして，クーベルタン男爵らの尽力で第1回オリンピックがアテネで開催されたのである。 　我が国へは明治の初期，英米両国によって紹介され，1912年（明治45年＝大正元年）には第5回オリンピックに初参加した。 　現在では，陸上競技は世界中のほとんどの国で行われており，世界的規模で競えるために記録もとどまることを知らない。また，老若男女がロードレースなどに参加し，レクリエーションとして陸上競技を楽しむ姿も多く見られるようになった。このように陸上競技は，高度化と大衆化という両面で発展を遂げ続けている。

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